「やっぱりわたしのテニスはクレーが合っているんだなって、今年やっと実感しました」
　穏やかな自負を言葉に込めて、彼女は柔らかく笑う。
　全仏オープン予選の２回戦。アンキタ・レイナに６－３、６－２で快勝した、奈良くるみの言葉である。
　
　日本に生まれ育ちながら、「クレーが合っている」と明言する選手は珍しい部類だろう。奈良にしても元々は、クレーが得意なタイプでは決してなかったはずだ。
　大きな転換期となったのは、今も師事する原田夏希コーチと共に、独自のテニスの構築を目指した2012年の頃。

　155cmの小柄な身体で世界と戦うため、２人が築き上げたのは“大きなストライドのフットワーク”や“スピンを掛けたフォア”を用いた、コートを広く使うテニス。中ロブやアングルショットも多用する高い戦略性が、赤土で最も生きるのは言わば必然だった。

　2014年のツアー初優勝をつかんだのは、ブラジルのレッドクレーの上。目標を失いかけしばらくラケットを握らなかった４年前も、再びプレーの楽しみを教えてくれたのは、ローランギャロスの赤土だった。思えばクレーコートは幾度も奈良に、モチベーションや再浮上の契機を与えてくれた場所。そして今回も、コロナ禍による長い中断を経た後に、彼女はローランギャロスでツアー再開後初勝利をつかみとっていた。
  「それほど調子はよくなかったので、足と気持ちで戦おう」と割り切り勝った予選１回戦だったが、その接戦のなかで奈良は、ラリーを組み立てポイントを取る楽しみを見出していた。
　そうして迎えた２回戦では、立ち上がりから「クレーコートでやるべきテニス」を遂行する。

　スピンをかけた重いフォアで相手を押し下げ、浅くなった返球を得意のバックやスイングボレーで叩き込んだ。相手がポジションを下げ弾むボールに備えだすと、今度はドロップショットやアングルショットで前のスペースを活用する。早いリズムで攻めたい相手の持ち味を封じ込めた、まさに「クレーコートでやるべきテニス」だった。

　これで、７年連続の全仏オープン本戦出場まで、残すところ１勝。その前に立ちはだかるのは、先の全米オープンで大坂なおみとフルセットの接戦を演じた、18歳のマルタ・コスチュクだ。

　ランキング以上の実力を備えた新鋭が、厳しい相手なのは間違いない。ただ奈良は、「逆に良い相手だと思う」と笑みすらこぼす。
「今の自分のクレーの戦い方が、どこまでできるか試せると思う。今日と同じ気持ちで戦って、どうなるか見てみたいと思います」
　本人が楽しみにするその一戦を、見る方も楽しみにせざるを得ない。

文●内田暁

【PHOTO】奈良くるみのコースを狙ったサービス、ハイスピードカメラによる『30コマの超分解写真』